Anh Cường kể, hơn 10 năm trước, ngày mới làm rể nhà ông Xuân, dép Thái, dép Tây, dép Tàu,... đa dạng mẫu mã chiếm lĩnh thị trường Việt. Dép lốp đành nhường chỗ và chỉ còn “vang bóng một thời”. “Dép lốp ngày trước xa xỉ lắm, quân đội, sĩ quan, lãnh đạo mới được đi, người nào có tiền cũng khó mà mua. Nhưng sau thì chỉ có ông nào tinh thần văn nghệ thích thú hay yêu lịch sử mới tìm mua thôi”, anh chia sẻ.

Một lần, anh Cường quan sát bố vợ làm dép cho những người hoài cổ, anh bị cuốn hút và nhen nhóm tình yêu với đôi dép lốp từ đó. Anh chấp nhận từ bỏ công việc ở một doanh nghiệp phần mềm để học làm dép lốp và đi theo con đường xây dựng thương hiệu dép lốp.

Bất chấp những lời khuyên ngăn của bố vợ rằng công việc này nặng nhọc, thu nhập bấp bênh, anh Cường vẫn một mực theo đuổi nghề làm dép lốp. Ngày qua ngày, anh miệt mài giúp việc và học hỏi ông Xuân để tích lũy kinh nghiệm. Với anh, dép lốp không chỉ là niềm đam mê cá nhân, mà còn là thương hiệu của cả dân tộc Việt Nam.

Bằng những kiến thức trong ngành công nghệ thông tin trước đó, anh Cường đã bắt kịp thời đại, tạo ra một trang web giới thiệu các sản phẩm dép cao su và đăng ký thương hiệu “Vua dép lốp Phạm Quang Xuân”. Anh cũng tận dụng triệt để các nền tảng mạng xã hội để mang hình ảnh dép lốp cao su lịch sử đến gần hơn với công chúng, đặc biệt là thế hệ hiện đại và du khách nước ngoài.

Hành trình mang những đôi dép lốp huyền thoại của anh Cường không dễ dàng. Anh nhớ lại, những ngày đầu học bố vợ làm dép, quanh quẩn chỉ có 4 mẫu dép: dép Bác Hồ, dép Bác Giáp, dép Khe Sanh, dép Giải phóng quân. 

Mỗi loại dép lại có một câu chuyện về hành trình đi qua các thời kỳ kháng chiến của dân tộc, thấm đẫm những giá trị lịch sử, giá trị tinh thần. Thế nhưng, du khách đến nghe rồi cũng chỉ để biết chứ không mua nhiều. Anh thấy dép lốp cần cải tiến hơn, đa dạng hơn để hướng tới số đông.

Anh Cường chia sẻ, dép lốp có đặc tính là dễ sản xuất, bền bỉ, lội nước, bùn, đi sỏi đá, địa hình đều có thể bảo vệ chân. Đó là lý do dép lốp đã đồng hành cùng quân dân Việt Nam trong suốt các thời kỳ kháng chiến. Tuy nhiên, dép lốp lại nặng, kém thời trang và chưa thực sự dành cho số đông thời hiện đại.

Nhược điểm đã rõ, anh bắt tay vào cải tiến và sáng tạo. Từ nguyên mẫu những đôi dép lốp đi trong kháng chiến, anh khoét đế dép những rãnh sâu hơn. Có những mẫu anh thay phần giữa của đế bằng xốp. Những cải tiến đó khiến dép mới của anh nhẹ hơn và êm hơn những mẫu dép truyền thống. 

Ở phần quai, thay vì dùng lốp như trước đây, anh dùng cao su đúc thay thế. Giải pháp này vừa giúp quai ôm chân thoải mái và mềm hơn, vừa giúp anh có thể sáng tạo thêm nhiều dáng quai, màu sắc đa dạng. 

Ngoài ra, anh Cường còn thường xuyên tìm hiểu, cập nhật những mẫu dép xu hướng để tạo ra những mẫu dép mới chiều lòng số đông khách hàng.

Tuy nhiên, anh Cường khẳng định, dép lốp “hòa nhập” nhưng không được phép “hòa tan”. Dù có sáng tạo, cải tiến, nhưng dép lốp vẫn phải giữ được cái “chất” của nó. 

Những đôi dép lốp giờ đây nhẹ hơn, màu sắc hơn, thời trang hơn. Dép lốp từ lịch sử bước ra hiện đại đầy mới mẻ, sáng tạo nhưng vẫn giữ được cái "hồn cốt" của một đôi dép lịch sử, một biểu tượng của tinh thần nỗ lực thời kỳ gian khổ.

Anh Cường trăn trở rằng phần lớn người mua dép lốp vì nó gắn với câu chuyện lịch sử. Anh muốn mọi người biết đến và mua dép lốp không chỉ vì những giá trị lịch sử, giá trị tinh thần của nó mà còn vì chất lượng sản phẩm dép lốp của anh.

Anh tự tin khẳng định: “Để trèo đèo lội suối trong những hành trình đầy thử thách, tôi tin rằng dép lốp cao su là sự lựa chọn ưu việt nhất mà không chất liệu dép nào sánh bằng”. Anh cho rằng những đôi dép lốp vô cùng bền bỉ và tối giản, đảm bảo luôn đồng hành, bảo vệ đôi chân trong mọi địa hình và thời tiết.

Để truyền tải được những giá trị thật của đôi dép lốp tới công chúng, anh Cường có dự tính xây dựng những “bảo tàng” dép lốp di động. Đó là những chiến dịch mang đôi dép lốp cùng chất lượng “hàng hiệu” và câu chuyện lịch sử đi quảng bá khắp mọi miền Tổ quốc. 

Anh tin rằng, chỉ khi nào mọi người được nghe kể, được trải nghiệm tạo ra và sử dụng sản phẩm thì mọi người mới có thể cảm nhận được rõ nét những giá trị sâu sắc của những đôi dép lốp mang lại. Khi đó, dép lốp đứng đúng vị trí của mình trong mỗi tâm thức của người dân Việt Nam là kết tinh của những sáng tạo, là bạn đồng hành của người Việt Nam đi từ những năm tháng kháng chiến gian khổ đến thời hiện đại, trở thành thương hiệu của dân tộc Việt Nam.